日本刀（にほんとう）は、日本固有の鍛冶製法で作られた刀剣を指し、広義には日本で製作されたすべての刀剣を含みます。狭義では、平安時代末期に登場し、その後主流となった湾刀を指します。日本刀は寸法により刀（太刀・打刀）、脇差、短刀に分類され、その特徴として、「折り返し鍛錬法」によって鍛造された鋼を用いた刀身、焼入れによる湾曲した形状、刀身と茎（なかご）が一体となり目釘孔で柄に固定される構造が挙げられます。
材料は「玉鋼」
日本刀は「玉鋼（たまはがね）」と呼ばれる鋼で作られます。玉鋼は、島根県奥出雲町にある日本美術刀剣保存協会の施設「日刀保たたら」で、伝統的なたたら製鉄法によって生産されます。この方法では、粘土製の設備内に砂鉄と木炭を交互に投入し、何日間も燃やし続けて鋼を作ります。鋼は鉄と炭素の割合によって性質が変わり、炭素が多いほど硬く、少ないほど軟らかくなります。玉鋼は日本刀製作に適した炭素量を持ち、高品質の鋼として知られています。作業の第一歩では、玉鋼を約1000度に加熱し、金槌でたたき厚さ5mm程度の板状に整形します。この工程は、後の品質確認や加工を容易にするために行われます。
鋼の組合せ
日本刀の製造工程では、まず「積沸かし」により玉鋼、銑鉄、包丁鉄の下鍛えののち、心金（しんがね）、棟金（むねがね）、刃金（はのかね）、側金（がわがね）の4種類に作り分けます。次に鍛錬を行い、それぞれの鋼を折り返し叩くことで不純物を取り除き、強靭な鋼へと仕上げます。鍛接後、芯金と側金を加工して刀の基礎を形成し、素延べで刀の形を整えます。火造りでは刀身の形状を仕上げ、空締めで冷間加工を施し直線を整えます。最後に生砥ぎで表面を仕上げ、刃渡りや区を定めた後、乾燥させることで完成形へと近づきます。
刀剣製造の温度管理
日本刀の製造において「温度管理」は非常に重要です。まず「土置き」では、平地用、刃紋用、鎬地用の焼場土を刀身に塗布します。刃紋部分は急冷され硬化し、棟部分は緩やかに冷却されるため、硬さと靭性のバランスが取れます。この作業により、焼き入れ時の反りや湾曲が生まれ、日本刀特有の形状が完成します。
次に「焼入れ」では、鋼の温度を暗所で光の加減を見て判断し、約800℃まで加熱後、水槽で急冷します。この過程でマルテンサイトという硬い組織が形成され、刃文が現れます。最後に「合い取り」で約150℃に再加熱し、鋼を安定化させます。この工程で反りを修正し、靭性を高めることで完成度が向上します。
日本刀の仕上げ
日本刀の仕上げは、刀工や各専門職人の手で丁寧に進められます。まず「鍛冶押し」で刀の反りや形状を最終調整し、「茎仕立て」では茎の形状を整え目釘穴を開けます。「樋掻き」で樋を入れる工程を終えると、砥石を使って地金や刃紋を研ぐ「下地研」へと進みます。
次に「銘切り」で、刀工が茎に自らの銘や制作年を刻み、最後に「仕上研」で刀身を鏡面仕上げにします。室町時代以前は刀工自らが研磨を行っていたとされますが、現在では研師が最終研ぎを担当し、日本刀特有の美しさを引き出します。
最終的に、刀は鞘師や金工師などの職人による外装品と組み合わされ、完成品となります。日本刀は多くの職人の技術が結集した芸術品です。
まとめ
日本刀は、独特の鍛冶製法で作られる伝統的な刀剣です。その製作過程は、高度な技術と細心の注意を要する複雑な工程から成り立っています。
玉鋼を製造し、叩き組み合わせ、研磨や銘切りなどの仕上げ工程を経て、刀剣は完成へと至ります。日本刀は、多くの専門職人の技が結集した芸術品と言えるでしょう。
日本刀は単なる武器ではなく、美術工芸品として高い価値を持ちます。職人技術や素材の品質が評価基準となり、希少性や保存状態も価格に大きく影響します。